Streaming: ¿Qué es y qué plataformas existen?

Hace un par de décadas (o tres, para qué mentir), el ruido que hacía el módem al conectarse a Internet nos parecía la cúspide de la tecnología.

Han pasado bastantes años y, aunque no deja de ser gracias a la invención de Alexander Bell, hoy en día contamos con conexiones de banda ancha a Internet que transportan descargas de música, vídeos de YouTube, llamadas de videoconferencia y retransmisiones de conciertos en directo a nuestros hogares las 24 horas del día.

El streaming (una forma de reproducir archivos mientras se descargan) ha pasado a formar parte integral de esta revolución de la información. ¿Pero qué es el streaming exactamente y cómo funciona? Vamos a echar un vistazo más de cerca. [elementor-template id="80835"]

¿Qué es el streaming?

Cuando hablamos de streaming, en términos generales, nos referimos a la transmisión de datos (normalmente, multimedia) a través de una red y sin que haya necesidad de descargar el archivo completo antes de reproducirlo.

El streaming permite a los usuarios acceder a contenidos en tiempo real (o casi) sin tener que almacenar o descargar grandes cantidades de datos antes de consumirlos.

En el contexto del entretenimiento, como los formatos de música y vídeo, el streaming se utiliza para transmitir contenido multimedia directamente a través de Internet. Por ejemplo, los servicios de transmisión de música como Spotify nos permiten escuchar canciones sin necesidad de descargarlas primero. Del mismo modo, plataformas como Netflix o YouTube utilizan streaming para ofrecer vídeos online sin que los usuarios tengan que descargar el archivo completo antes de verlo. El streaming también se utiliza en otras áreas, como veremos más abajo. Algunos ejemplos son la transmisión en vivo de eventos, conferencias, videojuegos y noticias. Pero antes de hablar de todo eso, quizá te estés preguntando...

Entonces, ¿qué es un streamer?

Si has escuchado la palabra "streamer", quizá estás un poco confuso, pero es muy sencillo. Verás. Conocemos como streamer a una persona que realiza transmisiones de vídeo en vivo a través de plataformas en línea. Estas transmisiones pueden consistir en contenidos muy distintos: videojuegos en directo, talleres, cocina, eventos en vivo, acciones cotidianas, etc. Los streamers utilizan plataformas dedicadas, como Twitch, para compartir su contenido en tiempo real con el público. Y un aspecto muy importante: una de las características clave del streaming es la interacción en directo con la audiencia, que puede comentar y hacer preguntas mientras el streamer transmite (el streamer puede responder, claro). Lo cierto es que el streaming ha ganado gran popularidad en los últimos años y algunos streamers han construido comunidades sólidas. Muchos de ellos también generan ingresos a través de aportaciones, suscripciones, patrocinios y publicidad.

¿Cómo funciona el streaming?

Si nos ponemos un poco técnicos, el streaming funciona mediante la transmisión continua de datos a través de una red. En el caso de vídeo, el contenido original se graba y se codifica en un formato adecuado para su retransmisión. A continuación, se divide en pequeños fragmentos llamados "paquetes", que contienen una porción del flujo de datos y permiten una transmisión más eficiente.

Los paquetes de datos se envían a través de Internet hacia el dispositivo del usuario en tiempo real y, en el extremo del usuario, el dispositivo receptor los recibe y los decodifica. La reproducción del contenido se inicia tan pronto como se recibe suficiente información para comenzar la reproducción, por lo que no hay que esperar a que se descargue el archivo completo. Además, para hacer streaming se suele utilizar un buffer (o memoria intermedia) en el dispositivo del usuario. Lo que hace el buffer es almacenar temporalmente datos antes de reproducirlos, lo que ayuda a evitar interrupciones provocadas por los cambios en la velocidad de la conexión. Mientras se reproduce el contenido, el dispositivo continúa descargando datos adicionales para mantener el buffer. Y, a medida que el usuario consume el contenido, el dispositivo continúa descargando y reproduciendo paquetes, lo que permite una experiencia de visualización continua, sin interrupciones y en directo.

Diferencia entre streaming y descarga de contenidos

A lo mejor te estás preguntando: "Pero, entonces, en qué se diferencia el streaming de una descarga de contenidos de toda la vida?" Pues te cuento. La diferencia principal entre el streaming y la descarga de contenidos radica en cómo se accede y consume el material multimedia. En resumen, el streaming ofrece un acceso instantáneo al contenido sin la necesidad de descargar archivos completos, mientras que la descarga implica la obtención completa del archivo antes de poder consumir el material. Cada enfoque tiene sus ventajas y desventajas, que veremos más abajo, por lo que la elección entre streaming y descarga suele depender de las preferencias del usuario y de las circunstancias específicas de uso.

Características del streaming

• Acceso instantáneo: Con el streaming, los usuarios pueden acceder al contenido de forma inmediata sin necesidad de descargar el archivo completo. La reproducción comienza mientras se reciben y decodifican los datos, sin esperas.
• Almacenamiento temporal: En el streaming, se utiliza un buffer para almacenar temporalmente una pequeña cantidad de datos antes de reproducirlos. Esto ayuda a evitar interrupciones en la reproducción debido a los cambios en la velocidad de la conexión a la red.
• Ejemplos: Plataformas de transmisión de vídeo (Twitch, YouTube) o servicios de música en streaming (Spotify, Apple Music), sin ir más lejos.

Características de la descarga de contenido

• Descarga completa del archivo: Cuando te descargas contenidos, tienes que dejar que se baje el archivo completo antes de poder acceder y disfrutar del material. Esto implica un tiempo de espera y cierta paciencia.
• Almacenamiento local: Una vez descargado, el archivo se almacena localmente en el dispositivo del usuario, lo que permite el acceso sin conexión a Internet después de la descarga.
• Ejemplos: Puedes descargarte películas ilegalmente (con enlaces compartidos por otros usuarios), aunque esto tiene un montón de riesgos y no te lo recomendamos. También puedes hacerlo desde una tienda (como iTunes) para verla sin conexión, al igual que puedes bajarte discos para escucharlos cuando quieras.

Ventajas e inconvenientes del streaming

El streaming tiene diversas ventajas e inconvenientes que pueden variar según el contexto y el tipo de contenidos que vayas a consumir. Lo cierto es que ofrece una forma cómoda y rápida de acceder a un montón de recursos, pero también tiene sus desventajas (ahora las veremos).

Ventajas del streaming

• Acceso inmediato: Los usuarios pueden acceder al contenido de manera inmediata sin esperar a que se descargue, lo que proporciona una experiencia de consumo más rápida.
• Ahorro de espacio: No es necesario almacenar grandes archivos localmente, ya que el contenido se transmite y no se guarda permanentemente en el dispositivo.
• Posibilidad de consumo en tiempo real: El streaming permite la transmisión en tiempo real de eventos, partidos, noticias y otros contenidos que interesa ver o escuchar en el momento en el que están ocurriendo.
• Interactividad: Algunas plataformas de streaming permiten la interacción en tiempo real, a través de comentarios y chats en vivo, entre los creadores de contenido y el público.
• Adaptación a la conexión de Internet: Las tecnologías de streaming suelen adaptarse a la velocidad de conexión de cada usuario, evitando problemas de buffering mediante ajustes automáticos en el nivel de calidad.

Inconvenientes del streaming

• Dependencia de la conexión a Internet: La calidad de la experiencia de streaming está vinculada a la velocidad y estabilidad de la conexión a Internet. Si tienes una conexión muy lenta o intermitente, vas a tener problemas de buffering o una calidad de reproducción muy baja.
• Falta de acceso sin conexión: Hay servicios de streaming que no permiten la descarga del contenido para su visualización sin conexión, lo que puede ser un inconveniente si donde estás no hay acceso a Internet.
• Dependencia de plataformas: La mayoría de los servicios de streaming están vinculados a plataformas específicas. Por lo tanto, el contenido al que puedes acceder está limitado por las plataformas a las que estás suscrito. Mas allá de eso... ¿qué pasará si desaparecen?

Tipos de streaming: Transmisión en directo o en diferido

Para entender bien qué es el streaming, tiene que quedar claro que existen dos tipos fundamentales: se puede hacer streaming en directo o en diferido.

Pues bien. La diferencia fundamental entre los servicios de streaming con transmisión en directo o en diferido radica en el tiempo de disponibilidad y el momento en que el contenido está disponible para ser consumido:

• La transmisión en directo, también conocida como "streaming en vivo" o "streaming en tiempo real", implica la entrega del contenido de forma instantánea mientras se está produciendo. Los espectadores tienen acceso al material en el mismo momento en que está siendo creado. Este formato es común en eventos, transmisiones de videojuegos, sesiones de preguntas y respuestas y otras actividades que requieren interacción en tiempo real.
• La transmisión en diferido implica la disponibilidad del contenido para ser consumido en cualquier momento después de su creación. Los usuarios pueden reproducir el material en el momento que les resulte más conveniente y pausar, retroceder o avanzar cuando quieran. Es el formato común en plataformas de streaming de películas, series de televisión, etc.

Streaming de música

Parece que han existido siempre pero, en realidad, las plataformas de streaming de música llegaron hace no tanto tiempo para revolucionar la forma en que accedemos y disfrutamos de nuestras canciones favoritas.

A través de servicios como Spotify, Apple Music y Amazon Music, tenemos a nuestra disposición catálogos enormes de canciones y álbumes sin necesidad de descargar archivos.

La experiencia de streaming de música se centra en la personalización, ya que los algoritmos sugieren nuevas pistas basadas en nuestros gustos. Además, la opción de crear listas de reproducción propias y la capacidad de escuchar sin conexión (mediante la descarga de canciones) han agregado flexibilidad a la forma en que consumimos.

Streaming de vídeo, TV, etc.

El streaming de vídeo nos ha proporcionado acceso instantáneo a una gran cantidad de contenido visual.

Plataformas como Netflix, Filmin o Amazon Prime Video nos ofrecen películas, series de televisión y producciones originales que podemos ver en cualquier momento y lugar.

La comodidad de la transmisión de vídeo se ve realzada por funciones como la reproducción automática, la capacidad de avanzar o retroceder y la posibilidad de acceder a contenido exclusivo.

Streaming de eventos

Hacer streaming de eventos nos da la oportunidad de participar virtualmente en conferencias, conciertos, retransmisiones deportivas y otros eventos en tiempo real. Esta forma de streaming ha ido ganando importancia, especialmente en situaciones en las que no es posible la asistencia presencial. La interactividad a través de preguntas en vivo, encuestas y chat en línea añade una capa adicional de participación, de manera que la experiencia sea más inmersiva.

Streaming de videojuegos

El streaming de videojuegos es ya una forma popular de entretenimiento, donde los creadores de contenido transmiten en vivo sus sesiones de juego a través de plataformas como Twitch y YouTube Gaming. La transmisión de videojuegos ha dado lugar a comunidades fieles e incluso a eventos en vivo, como los torneos de eSports, que atraen a audiencias masivas.

Hay plataformas como Steam, por ejemplo, que también permiten a los usuarios hacer streaming de juegos directamente a sus dispositivos.

Servicios de streaming más populares

Antes de empezar esta sección, hay un par de cosas que no debemos olvidar. Lo primero es que comparar servicios de streaming simplemente por cantidad de suscriptores no es demasiado justo. Al fin y al cabo, no todas las plataformas están disponibles en todas partes y, por lo tanto, no tienen la misma base de usuarios potenciales. En segundo lugar, la cantidad de suscriptores tampoco es una buena forma de medir el "valor" de un servicio de streaming (ni si es fácil de usar o si su contenido es el mejor). ¿Qué es lo que determina cuál es la mejor plataforma de streaming, en mi opinión? Pues, al final, la mejor será aquella que tiene lo que te interesa ver. Ni más, ni menos.

1. Netflix

Netflix es uno de los servicios de streaming más populares (si no el que más) a nivel mundial. Ofrece una amplia variedad de contenido: películas, series de televisión, documentales y producciones exclusivas de Netflix.

Como plataforma de streaming, Netflix tiene la capacidad de adaptarse a diferentes dispositivos, lo que permite que los usuarios utilicen la plataforma en televisores, ordenadores, tablets y teléfonos móviles. Además, Netflix permite descargar contenido para verlo sin conexión, lo que agrega flexibilidad a la experiencia de visualización.

2. Spotify

Spotify es un servicio de streaming de música que ha revolucionado la industria musical. Ofrece acceso a una vasta biblioteca de canciones, álbumes y listas de reproducción. Los usuarios pueden explorar diferentes géneros, crear sus propias listas de reproducción, compartirlas públicamente o con sus amigos y descubrir nueva música a través de algoritmos de recomendaciones personalizadas.

Spotify también ofrece una opción premium que elimina anuncios, permite la reproducción sin conexión y mejora la calidad de audio. Como plataforma de streaming, tiene la capacidad de integrarse con diferentes dispositivos, varios sistemas operativos y plataformas adicionales, como altavoces inteligentes y sistemas de sonido.

3. Twitch

Twitch es una plataforma de streaming especializada en transmisiones en vivo, con un enfoque particular en los videojuegos y la cultura que los rodea. Los creadores de contenido, conocidos como "streamers", transmiten en vivo mientras juegan, charlan o realizan otras actividades.

Twitch fomenta la interacción en tiempo real a través de su función de chat, donde los espectadores pueden interactuar con los streamers y otros espectadores. Además de los juegos, Twitch ha ampliado su contenido para incluir streaming de música, arte y eventos.

4. Filmin

Filmin es una plataforma de streaming (disponible principalmente en España y América Latina) que destaca por su enfoque hacia cine independiente, clásicos, documentales y series de televisión de alta calidad. Como servicio de streaming, podemos decir que Filmin cuenta con un catálogo curado y con una selección de contenido que va más allá de las producciones mainstream.

5. YouTube

YouTube es la plataforma de streaming de vídeo por excelencia. Abarca todos los tipos de contenidos que te puedas imaginar, desde vídeos cortos y caseros hasta producciones de alta calidad y streamings en directo.

Uno de los aspectos distintivos de YouTube como plataforma de streaming es, precisamente, su diversidad de géneros.

Como plataforma interactiva, YouTube permite a los usuarios interactuar con los creadores de contenido a través de funciones como comentarios, likes y subscripciones. Gracias a la función de live streaming, los creadores pueden iniciar transmisiones en vivo con facilidad directamente desde la interfaz de YouTube, lo que ha llevado a una explosión de contenido en tiempo real, desde eventos hasta sesiones de juego y charlas. Por último, YouTube cuenta con la función de YouTube Gaming, para compartir las partidas con el público e interactuar mientras jugamos. Además de estas sesiones de streaming en vivo, YouTube Gaming ofrece contenido relacionado con videojuegos como reseñas, análisis, tutoriales y eventos especiales. Así, los usuarios pueden descubrir nuevos juegos, seguir a sus creadores de contenido favoritos y explorar un montón de recursos centrados en videojuegos.

¿Te habías parado a pensar en la revolución que supone el streaming?

El streaming ha llegado para cambiar la forma en que consumimos contenido y se ha convertido en el pilar de los medios online. Entre sus muchos beneficios, ha ayudado a combatir la piratería, a eliminar la necesidad de almacenamiento local y a abrir nuevas fuentes de ingresos para un montón de gente. Cada día, más personas reconocen el potencial de esta tecnología innovadora, que permite disfrutar de contenidos de alta calidad de manera eficiente. Así que la próxima vez que disfrutes de tu podcast en Spotify o de una sesión de streaming en Netflix, piensa en la innovación y en la infraestructura que lo hacen posible.